La Communauté de l'Anneau est dissoute. Tandis que Frodon continue sa route vers le Mordor en compagnie de Sam, Aragorn, Legolas et Gimli se lancent à la poursuite de Merry et Pippin, capturés par une troupe d'Uruk-Haïs. Au cours de leur périple, les Compagnons traversent des contrées où un pouvoir maléfique est déjà à l'oeuvre: En Isengard, le magicien Sarouman cherche par tous les moyens à acquérir l'Anneau pour lui-même, et étendre son pouvoir. La Compagnie doit donc faire face à cette menace pendant que Frodon et Sam sont obligés de former une alliance bien inattendue pour trouver un chemin vers le Mordor.
Le ton de ce deuxième tome change tout à fait par rapport au tome 1. On sent beaucoup plus planer ici l'ombre de la guerre, et le pouvoir de Sauron ne fait que s'étendre. Même si la grande confrontation n'a pas encore lieu ici, on a tout de même droit à quelques avant-goûts épiques, et l'on sent que tout risque de s'accélérer d'un coup.